在陕北的黄土高原上，有一位叫黄宏伟的留守老人孤零零的住在窑洞里，这天老人腌了一缸白菜，原来是他的儿女快要从城里回来了，而腌白菜也是女儿最爱吃的食物。结果女儿还没回来，却先碰上了一对收窑洞的人……

枫（崔嘉宝）不满被逼下嫁喜（廖伟雄），逃婚至上海，投考女军，与教官彦（邵仲衡）相恋，继而结婚。战情日渐激烈，彦与生（林利）上前线作战，失手被日军所俘，彦在战俘营中重遇生父雄（高雄），因其身份，彦得以在日军军队中任职，然实则，彦暗中替国军搜集情报。彦为博取信任，决娶少将吉（朱铁和）之女美佐子为妻。枫以为他已战死，得喜照顾，独力抚养儿子。当美佐子发现枫母子仍在世，为夺彦之爱，誓要杀死二人；另一方面，生为求名利，不惜一切要揭穿彦为国军特工之真正身份。枫与彦，同时面对性命危险，能否化险为夷？

以秦学安、赵秀娟、张天顺、秦田、秦奋为代表的三代农民和农村干部，他们以经历者、践行者、见证者的身份在改革开放四十年的伟大变革中，为追求美好生活而艰苦奋斗。

1949年，退伍军人陈天泉回到陕北黄土高原，扎根土地，一心种田。深受农业合作化政策影响的他，坚信中央一定会将土地还给人民。1982年改革开放，中央连续…

陕北黄土高原上的贫苦女孩翠巧（薛白饰），自小由父亲（谭托饰）作主定下娃娃亲。八路军文工团团员顾青（王学圻饰），为采集民歌来到翠巧家，一段时间后，与翠巧家彼此仿佛自家人般。顾青讲述起延安妇女婚姻自主的情况，翠巧听后，心生向往。 父亲虽善良，可又愚昧，他要翠巧在四月里完婚。顾青行将离去，翠巧要随去延安，顾青有心无力。翠巧弟弟憨憨（刘强饰）跟着顾大哥，送了一程又一程。翻过一座山梁，顾青看见翠巧站在峰顶上，她用甜美歌喉唱歌送别，顾青深受感动。 四月，翠巧在完婚之日，心有不甘决然逃出夫家，划船渡河去追求新的生活……

善良光棍大牛野外救下临盆孕妇小花，带回家助其生产。遭丈夫抛弃的小花无处可去，大牛好心收留，却引发妹妹强烈反对和正为他撮合对象秀云的媒婆王姐不满。面对全村非议与媒婆刁难，患难中的大牛与小花互生情愫。然而秀云的坚持、家庭压力及乡邻闲言形成巨大阻力。痛苦挣扎的大牛在迎娶秀云当日悔婚，奔向小花，途中不幸遭遇车祸，以悲剧收场。

善良光棍大牛野外救下临盆孕妇小花，带回家助其生产。遭丈夫抛弃的小花无处可去，大牛好心收留，却引发妹妹强烈反对和正为他撮合对象秀云的媒婆王姐不满。面对全村非议与媒婆刁难，患难中的大牛与小花互生情愫。然而秀云的坚持、家庭压力及乡邻闲言形成巨大阻力。痛苦挣扎的大牛在迎娶秀云当日悔婚，奔向小花，途中不幸遭遇车祸，以悲剧收场。

八路军文艺工作者顾青来到陕北黄土高原，看到一支送亲的队伍，却发现新娘竟是一个十二三岁的女娃娃。顾青结识了当地出色的民歌手翠巧，并在翠巧暂住。顾青向她谈起了白天所见的童婚，进而谈到延安种种新气象，使翠巧受到触动。双方经过进一步的了解，使使翠巧心里发生了翻天覆地的变化，但善良、忠厚却又贫穷、愚昧的翠巧爹却要女儿按旧习俗在四月里出嫁完婚。顾青走了，但翻过一座山梁后却惊奇地看到翠巧正坐在顶上等他。翠巧说出了想随顾大哥去延安的心愿，但顾青需要先回去请示上级。翠巧嘹亮、甜美的歌声使远去的顾青流下了眼泪。翠巧终于还是要出嫁，但她却毅然逃了出来，将为顾大哥做的鞋垫交给弟弟，连夜东渡黄河而去。六月里，顾青又来到这里，遇到翠巧的弟弟，并看到了那双鞋垫。他奔到河边，看着黄河水缓缓向东流去……

该片以历史的、纵深的、全景式的镜头来展现华夏农耕文明的发展脉络，并探索华夏文明绵延不断的历史原因。

这部电影讲述的是毛泽东与陕甘宁边区发生的系列故事。1941年，边区的财政极度困难，为度难关，保证抗战顺利进行，边区政府催收爱国公粮，边区农民对此意见很大，影片中“武兰花事件”,毛泽东知道后深受触动，由此而引发了他对政府与农民、抗战与民生、老百姓长远利益与当前利益等问题的深思，经过充分的调研，他提出了精兵简政、自己动手、风衣足食的伟大战略决策。影片真实揭开了延安大生产运动背后的故事。